传销一词算是舶来品，翻译为英语：direct selling。既有翻译为直销，又有翻译为传销。但是，在当时的中国确实被翻译为传销。原因有三个。
第一个：这个词组被翻译称为“传销”可以称之为：传承销售。之后，一些官员将该词解释为：“产品被层层流转层层加价的多层次销售”。（《中国直销法规演变》何凯立博士著 第23页）
第二个：direct selling在中国没有叫成“直销”，而是被叫作“传销”原因，当时的中国“直销”是指一种已有的经营方式，即“前店后厂”的经营方式。为了避开传统企业的直销模式，就翻译为“传销”，既有口口相传的销售意思。
第三个：一些外国企业的不断游说，使得中国当时的官员也试图把传销区分为两种形式：“单层次传销”和“多层次传销”，当时政府确实也是这样批准，多层次传销在国家工商总局批准，单层次传销归属地方批准，一年审核一次。实际实施过程中，发现“单层次传销”类似于“前店后厂”模式，又变易管理，所以1998年国家颁布许多禁令，废除传销，改为由店铺的“直销”。
从此开始，中国传销一次被界定为：非法传销。